在日本婚纱设计行业，桂由美是最早的拓荒者，40多年来穿戴过桂由美设计的婚纱的新娘多达63万人。位于东京港区南青山的一座7层楼房是桂由美创业时开的第一家婚纱店，在这里，我见到了如今已是“全日本婚纱协会”会长的婚纱大师桂由美，听她讲述45年创业的艰辛之路。
得皮尔·卡丹指教
桂由美坦言自己没有服装设计师的天资。上中学时，她喜欢戏剧表演。母亲毕业于著名的文化服装学院，并成立了自己的服装学校，希望桂由美继承她的事业。上大学时，桂由美边学服装边学演戏。后来感到自己从事戏剧表演能力有限，遂决心放弃爱好，从大学3年级开始认真学习服装专业。二战结束后，时装开始流行，服装学校如雨后春笋般开设。大学毕业后，桂由美先在母亲的服装学校当教师，讲授服装史、色彩学等。随着欧洲时装信息传入日本，她希望更多了解巴黎优雅时装的欲望与日俱增。1960年，她参加了日本设计文化协会组织的考察旅行，访问法国期间，毅然决定在巴黎留学一年。“留学费用当时是200万日元，母亲说是可以买套房子的金额。我知道母亲在为我积攒结婚费用，便劝说母亲‘结婚时我自己筹办’”。桂由美留学的学校是巴黎高级时装公会开办的，法国时装界大师皮尔·卡丹和伊芙·圣罗兰都是从这所学校毕业的。桂由美在这所学校听过皮尔·卡丹的授课，还与大师有过一次零距离接触。那是参加一次宴会，桂由美穿着和服外披一条毛皮披肩，皮尔·卡丹看到后，亲手为她变换了一种系法，果然感觉不凡。
获渡边淳一小说激励
“上世纪60年代，女性创业可谓凤毛麟角。婚纱行业当年在日本发展更是举步维艰，尤其男人们对此排斥。无论是采购还是销售，对方都是男性，经常被拒之门外，多少次暗自悔恨自己不是男性。”在轻视女性的社会中疲于奔命时，桂由美偶然在书店看到渡边淳一的长篇小说《埋花》，她被封面上“日本第一位女医生的故事”这句话所吸引。小说写的是明治时代日本第一位取得医师国家资格的女性——荻野吟子的命运和生涯。17岁嫁人的吟子，被丈夫传染了当时属于不治之症的淋病，又被认为不能生育，只好回到娘家。因亲身体验到在医院不愿让男医生看病的苦涩心境，由此决意学医救治那些有相同经历的女性。在封建意识浓重的明治时代，吟子考进当时全是男学生的医学校，在常人难以忍受的境遇中坚持学习。面对女性不能参加医术开业考试的无理规定，吟子只身一人找到政府部门据理力争，最终考试合格成为第一位女医生。桂由美感佩日本曾有过如此出色的一位女性，反观自己，深深自责：“我并没有被诊断患病，也没有吟子那般委屈和痛苦，绝不能倒退。渡边淳一的小说激励了我。”
让传统与时尚同行
几十年来，桂由美为考察婚礼婚装，足迹遍及世界各地。她发现许多国家婚礼上很难见到民族服装，而她认为传统婚服凝聚着各国历史、文化和生活的智慧，对其淡忘是一种危机。桂由美留意收购各国各民族的婚装，她希望更多人珍惜和继承这些文化遗产。1988年“桂由美婚装博物馆”在神户开馆，馆中展示了30多个国家的传统婚服。1991年的调查显示，在东京举行婚礼的新娘半数以上只穿西式婚装。为唤起对民族婚装的重视，1995年在东京举行了首届“亚洲婚装峰会”，这个峰会现在仍在继续举行。
桂由美首次来华是1986年，那一年在北京民族文化宫举行了婚装展示会。她记得，当时记者会上曾有人对白色婚装能否在中国推广提出质疑，因为在中国人的传统观念里，婚服必须是红色。而今，这种质疑早已化为烟云散去。1987年“桂由美婚礼服饰公司”在北京开张，后来她又相继在大连、上海等地开设了婚纱店，在北京开了旗舰店。在桂由美看来，现在的中国如同经济高速增长时期的日本一样面貌日新月异，她希望她的婚纱事业在中国不断扩大，还打算以中国为基地向韩国和东南亚国家拓展，让更多的新娘穿上既有民族特色、又时尚新潮的漂亮嫁衣。
